Các mẫu Huỳnh quang dưới các tia UV-A, UV-B và UV-C - Theo Wiki
Khi đóng điện, giữa 2 điện cực phát ra tia tử ngoại (tia cực tím) tác dụng vào lớp bột huỳnh quang. Khi các phân tử trong lớp bột huỳnh quang hấp thụ năng lượng dưới dạng nhiệt năng (phonon) hay dạng quang (photon) sẽ phát ra ánh sáng làm sáng đèn. Ngoài ra, để giúp cho hiện tượng phóng điện xảy ra, người ta phải lắp thêm chấn lưu (tăng phô) và tắc te (chuột).Do ít tỏa nhiệt ra môi trường nên đèn huỳnh quang sẽ cho hiệu suất phát sáng cao hơn nhiều so với đèn sợi đốt và lại có tuổi thọ cao hơn. Bình quân, dùng đèn huỳnh quang tiết kiệm hơn đèn sợi đốt 8 đến 10 lần. Hiện nay, ngoài thị trường xuất hiện đèn huỳnh quang thu nhỏ (còn gọi là compact). Nó cũng rất giống với đèn huỳnh quang nhưng hiệu suất phát quang cao hơn và tiết kiệm điện năng hữu hiệu hơn.
Công nghệ thắp sáng này sử dụng ít điện năng và có tuổi thọ dài hơn bóng đèn dây tóc, nhưng 30 năm trước, nó được đón nhận với thái độ thờ ơ. Người ta liệt kê một loạt lý do nó sẽ không được đánh giá cao trên thị trường, họ bảo nó cũng chỉ khá hơn bóng đèn điện một chút thôi.
Ed Hammer - cha đẻ của đèn huỳnh quang compact CFL
Tuy nhiên, khi hóa đơn điện hàng tháng tăng cao do nhu cầu sử dụng, công nghệ của bóng đèn huỳnh quang nhanh chóng chiến vị trí không nhỏ trên thị trường các mặt hàng gia dụng bởi mỗi chiếc đèn huỳnh quang compact (CFL) chỉ đòi hỏi 13 - 25 W trong khi bóng đèn dây tóc cần tới 60 - 100 W.Ban đầu, nó được sản xuất theo dạng ống dài. Việc uốn chúng thành hình bóng đèn thông thường sẽ làm ảnh hưởng đến đường đi và chất lượng ánh sáng.
Hiện nay, CFL đang phải cạnh tranh với khả năng tiết kiệm điện của công nghệ diode phát quang - LED nhưng dù sao, giá LED vẫn còn tương đối cao.



